위의 표를 보면 알 수 있듯이 《자치통감》에서 기록한 역사 가운데에는 주 왕조의 분열과 통일과정, 이민족의 등장과 이동, 장기간 분열시대와 새로운 사상의 등장, 재통일과 그 변화과정 등 다양한 역사 변화의 과정이 거의 다 들어 있다. 따라서 어느 한 시대만의 역사에서는 다만 그 시대의 상황만 볼 수 있는 것에 대하여 아주 다양한 인간활동을 접할 수 있는 것이다.

둘째로 《자치통감》은 적당한 정도의 분량이라고 볼 수 있다. 1,362년간의 역사를 294권에 담아 놓은 것이다. 294권이라는 분량을 오늘날의 책으로 환산한다면 대략 30책 정도의 분량일 것이다. 필자가 《자치통감》을 우리말로 번역하여 출간하였던 경험에 의하면 10권 정도를 한 책으로 묶을 수 있었다.

30책 정도의 분량으로 중국 1,362년간의 역사를 다 훑을 수 있다면 이를 많은 분량이라고 할 수 없다. 소설로 된 《삼국지》의 분량을 보거나 《열국지》와 비교한다면 알 수 있는 일이다. 《자치통감》에서는 삼국시대에 해당하는 것은 원래의 책으로 10권이므로 요즈음 책으로는 한 책 분량인 것이다.

이 책을 줄인 절요판은 사건의 흐름을 중간에서 아무런 설명 없이 끊어 놓았기 때문에 앞뒤를 아는 사람의 설명을 듣지 않으면 읽기가 어렵다는 호소를 많이 듣게 된다. 그러한 점에서 《자치통감》은 내용을 정확히 파악할 수 있으면서도 군더더기 같은 내용을 없애서 역사공부의 효율성을 배가시켰다고 할 수 있다.

셋째로 서술하는 방법이 편년체이기 때문에 사건을 시대의 흐름에 따라서 볼 수 있도록 되어 있다. 따라서 이 책은 역사책이면서도 인간과 인간이 벌이는 사건이 연속되어서 마치 소설을 읽는 듯한 착각을 갖게 한다. 그 위에 절제된 문장 형태는 문학적 맛을 볼 수 있고, 시대에 따라서 달라지는 인간의 생각을 읽을 수 있어서 마치 철학사를 보는 듯하다. 그러한 점에서 이 책을 통하여 중국의 역사, 문학, 철학을 함께 볼 수 있는 것이다.

이제 다시 원래 역사를 읽는 이유로 돌아가서 생각하자.

역사책도 유용성을 가져야 한다고 앞에서 말하였다. 그렇다면 인간이 역사에서 찾을 수 있는 유용성은 무엇인가? 청나라 말기의 언론인이며 학자인 양계초의 말을 빌리면 역사는 정치(政治)를 하는데 유용하여야 하는 것이다.

정치는 보통 특별한 직업, 특히 정치가라는 직업을 가진 사람들의 전유물로 생각한다. 그러나 정치의 정(政)이란 올바르다는 정(正)과 같은 말이다. 인간이 인간과 사귀고, 관계를 맺으며 올바르게 사는 것은 모두 정치라고 볼 수 있는 것이다. 인간이 서로 사귀고 관계를 맺을 때에 어떻게 행동하고 말하는 가는 모두 정치와 같은 것이다.