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석사학위 논문의 주제를 명말청초를 살았던 왕부지(王夫之)의 ≪독통감론(讀通鑑論)≫으로 잡을 때만 하여도 나는 ≪자치통감≫에 대하여 너무도 막연한 생각을 품었었다.
그러나 석사학위를 마치고 대만으로 유학하여 그곳 대학에서 박사학위 논문 역시 ≪자치통감≫에 관해 쓰면서부터 ≪자치통감≫은 내 학문의 동반자가 되었고, 이후 학자로서의 나의 삶은 ≪자치통감≫을 뒤적이며 논문을 쓰고, 이것을 가지고 강의를 하는 것이었다.
그러나 그 시절에 우리 학계에서는 ≪자치통감≫의 진가를 그리 깊숙이 이해하지 못하는 것 같았다. 예컨대, 같은 사건이라도 이른바 정사(正史)라고 불리는‘25사’를 인용하면 대단히 원사료에 충실한 것으로 생각하면서도 ≪자치통감≫을 인용하면 마치 2차 사료(史料)를 인용한 것처럼 취급하는 분위기였다. 그래서 난 당시 내가 쓰는 논문들은 아무도 인용할 가치가 없는 것일지도 모른다는 생각이 들었다.
그런데 ≪자치통감≫만큼 철저하게 사료를 분석하고 잘못된 기록을 바로잡아 가면서 쓴 역사서가 드물거니와 역사학의 역사에서 보아 ≪춘추≫와 ≪사기≫에 이어서 역사를 새로운 방법으로 쓰였음을 감안하여 극찬은 고사하고 오히려 소홀히 대하는 게 나는 이상했다.
여기에 대해서 내가 내린 결론은 두 가지로 요약된다. 하나는 대부분의 연구자들이 자기가 쓰고자 하는 부분에 관련된 사료만을 모아서 논문을 쓸 뿐 역사 전체의 흐름을 파악한 위에 자기가 연구하는 주제의 위치를 가늠하지 않는 연구의 경박성(輕薄性)에 있었다. 좀 심하게 말하면 이것은 발달한 공구류(工具類)에 기대어 인덱스 논문을 써서 논문 숫자를 늘리기에 바쁜 세태가 한몫 했다는 인상을 지울 수 없다. 가령 한대사(漢代史)를 연구하는 사람조차도 소수를 제외한 많은 사람들이 ≪사기≫, ≪한서≫, ≪자치통감≫을 통독(通讀)하지 않고 논문을 쓰려는 업적주의에 사로잡혀 있다는 점이었다.
또 하나는 중국사를 연구하기 위하여 소수를 제외한 많은 사람들이 한문(漢文)자료를 그리 쉽게 읽어내기 어렵다는 기초교육의 한계성 때문으로 보인다.
그래서 흔히 잘 알려진 대로 많은 연구자들이 정사(正史)에 매몰되는 경향을 보여주었는데, 이는 다른 것에 눈을 돌릴 여유가 많지 않았으므로 정사의 부족함을 보충하고 일관된 사관을 제시하는 ≪자치통감≫에 쉽게 접근하기가 어려웠던 것이다.
하지만 나 역시 그런 유혹에 현혹되지 않았다고 자신 있게 말할 수는 없지만 ≪자치통감≫을 만난 덕택에 업적주의에서 벗어나 기초 작업을 하는 것이 더 가치 있는 일이라는 깨달음을 얻을 수 있었다. 몇 편의 논문을 더 쓰는 것보다 기초가 되는 작업을 하는 것이 장래의 연구에 도움이 될 것이라는 확신을 가졌던 것이다. 그 기초 작업이라는 것이 바로 독자들과 역사학이 자주 만나는‘역사학의 대중화’였고, 역사학의 대중화를 위한 첫걸음이 바로 위대한 인류의 유산인 ≪자치통감≫을 누구나 쉽게 만날 수 있어야 한다는 것이었고, 그러기 위해서는 ≪자치통감≫을 우리말로 옮기는 일이었다.
그러나 그 분량은 무려 294권이나 되는 방대한 통사였다. 이를 번역하는 작업은 엄청난 시간과 노력을 소모하여야 하는 것이었다. 더욱이 번역은 한 글자라도 빼 놓을 수 없는 작업이어서 더욱 그러하다. 논문작업은 어떻게 보면 알 수 없는 부분은 남겨 놓아 다음으로 미룰 수도 있지만 완역작업은 중간에 걸리면 한 발짝도 나갈 수 없는 것이었다. 그래서 쉽게 손을 댈 수 없는 일이었다. 나 역시 이러한 문제 때문에 선뜻 작업에 나서기가 쉽지 않았다.
그런데 나에게는 1997년 3월이라는 시점에서 하나의 새로운 계기를 갖게 되었다. 1987년 무렵, 내가 근무하던 학교에 큰 회오리바람이 불었는데, 다행히도 잘 수습되어 새 재단이 학교를 맡으면서 나는 뜻하지 않게 학교보직을 맡게 되었다. 연구관계의 일을 비롯하여 도서관장을 지냈고, 이어 마지막으로 기획실의 책임을 맡기도 했었다.
이렇게 10년 세월의 학교보직에서 놓였던 난 지난 10년간의 외도(?)에서 들인 공에 비해 얻은 소득이 너무 없다는 자괴감에서 심기일전할 자세가 필요했다. 이젠 학자로서 해야 할 일을 해야겠다는 각오로 그동안 이 핑계 저 핑계로 미루기만 하던 필생의 염원을 그러나 막연한 계획을 실행에 옮기기로 했던 것이다. 그것이 바로 ≪자치통감≫ 완역작업이었다.
이 일이야말로 나 자신은 물론이거니와 우리나라를 위하여서도 꼭 필요한 작업이라고 생각했다. 당시에 ≪자치통감≫ 하면 그 책 이름을 아는 사람조차 그리 많지 않은 실정이었다. 그래도 신념을 가지고 혼자서 이 작업을 시작하였다. 그때 생각으로 10년 정도면 할 수 있을 것 같이 생각되었다.
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