한고조 유방은 가장 강한 세력이었던 항우를 제압하고 천하를 통일하였다. 유방이 통일 전쟁에 뛰어든 지 4년만의 일이었다. 드디어 낙양에 있는 남궁(南宮)에 술자리를 마련하고 여러 신하들에게 말하였다.
‘여러 열후(列侯)들과 장수들은 숨김없이 말해 주시오. 내가 천하를 갖게 된 까닭과 항씨(項氏)가 천하를 잃은 까닭은 무엇이오?’
이 말을 들은 고기(高起)와 왕릉(王陵)이 그럴 듯하게 대답하였다.
‘폐하께서는 사람을 부려서 성을 공격하고, 땅을 경략하고난 후 나누어 주어 천하와 더불어 그 이로움을 같이 하였지만 항우는 그렇지 아니하였습니다. 공로를 세운 사람이 있으면 그를 해치고 똑똑한 사람이 있으면 그를 의심하였으니, 이것이 그가 천하를 잃은 까닭입니다.’
훌륭한 대답이었다. 더 이상 유방을 추어주는 대답이 없을 듯하였다. 하지만 유방은 그들에게 말하였다.
‘공(公)은 그 하나는 아는데 그 둘은 모르고 있소. 무릇 궁전 안에서 주판을 움직이고, 천리 밖에서 벌어질 일을 결판 짓는 것에서는 내가 자방만 못하오.’
자방은 장량을 말하는 것이다. 이어서 말하였다.
‘국가의 속을 가득 채우고, 백성을 어루만지며 군량을 공급하고 양도(糧道)를 끊기지 않게 한 것에서는 내가 소하(蕭何)만 못하고, 백만의 무리를 연합하여 싸우면 꼭 이기고 공격하면 반드시 빼앗는 것에서는 내가 한신만 못하오. 이 세 사람은 인걸(人傑)인데 나는 이들을 채용할 수 있었으니, 내가 천하를 얻게 된 이유이오. 하지만 항우에게는 범증 한사람이 있었지만 채용할 수 없었으니 이것이 나에게 패배한 까닭이요.’
유방은 자기와 자기의 상대를 정확하게 알고 있었다. 유방이 진의 도읍인 함양에 들어갔을 때에 그 호화로움에 눈이 휘둥그레져서 그곳에 머물러 살고 싶었지만 ‘겨우 부잣집 영감이 되고자 하느냐?’고 말하면서 물러나기를 권고한 장량과 번쾌의 충고를 들었다.
그러나, 항우는 홍문(鴻門)의 모임에서 유방에게서 좋은 구슬 한 쌍을 받고나서 유방을 죽여야 한다는 범증의 강력한 권고를 못 들은 체 했다.
범증은 개인적으로 항우가 아부(亞父)라고 높여 부르는 사람이지만 앞뒤를 분간하지 못하는 항우를 보고 유방이 보내온 옥두를 땅에 놓고 칼로 깨뜨려 버리고 떠났다. 떠나면서 항우와 유방을 평가하였다.
‘에이! 이 녀석은 함께 모의하기에는 턱없이 모자라는구먼! 천하를 빼앗을 놈은 패공이고, 우리 편은 모두 그의 포로가 되겠군!’
항우는 초(楚) 지역 명문(名門) 항씨의 후계자였고 유방은 그야말로 보잘 것 없는 평민 출신이었지만, 항우는 결국 좋은 기회를 놓치고 많고 강한 군사를 가지고도 해하에서 사면초가가 되어 도망하다 옛 부하의 쫓김을 받고 자살하였다. 무엇 때문일까? 유방이 말한 대로 능력 있는 사람을 수용할 수 있었느냐 아니냐의 차이가 아니겠는가?
이 이야기는 비록 2천 2백 년 전 중국에서 벌어진 이야기이고, 비록 유방은 그 후에 모든 것을 다 잘 처리한 것은 아니지만, 적어도 후대의 중국 사람들에게 중국을 하나라고 하는 인식을 심어 준 한(漢)왕조 고조의 면모를 보여, 중국을 만든 사람이라 하기에 충분하다. 비록 진(秦)이 전국칠웅을 통일하였지만 그 기간이야 겨우 15년이었고, 그 후에는 여전이 6국의 전통을 살리려는 움직임이 있었다.
그러나 한(漢)왕조가 건설되어 전∙후한 400년을 유지하면서 천하는 유씨(劉氏)의 천하라는 인식을 심어주기에 충분하였다. 전∙후한이 끝난 다음에도 유비는 자기가 유씨라는 이유 하나 만으로 천하를 가져야 된다고 생각하였고, 오대에도 한(漢)을 내세운 왕조가 있었으며, 또 오늘날까지도 중국어를 한어(漢語)라고 하고 있으니, 중국을 만드는데 그 영향이 얼마나 큰가를 짐작할 수 있다.
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